日本是美国之外世界上拥有最多F-35的国家,包括42架F-35B和105架F-35A,总数达到147架,超过以色列的50+75架。日本F-35中,有38架由三菱重工组装,其余为美国原装。日本空自的战斗机现有约150架三菱组装的F-15J、约60架三菱F-2和约70架麦道F-4,另有已经交付的11架洛克希德F-35A。第一批订购的42架(已经摔了一架)F-35A主要用于替换已经老旧的F-4,但全部到货后依然不可能一对一替换,战斗机总数会有所下降。增购105架后,在数量上基本上可以替换全部F-4和F-2了。
对于F-35A的空战能力,不用去管各种宣传,只要看美国空军自己对F-35A是怎么用的,就可看出这是什么样的定位。到2021年5月,美国空军约有280架F-35A,其中只有犹他州希尔空军基地的第4、34、421和466、阿拉斯加伊尔松基地的第355、356战斗机中队和英国拉肯希斯基地的第493、495是作战中队(第466中队是预备役),其他都是试飞、测评、训练(包括转型、教官、高级等多层次)中队。这些作战中队的先前装备主要都是F-16,也有A-10、F-111、F-15E各一个中队,也就是说是空地攻击为主的。另一方面,在美国空军防空制空压力最重的冲绳的嘉手纳空军基地、阿拉斯加的埃尔门多夫空军基地和作为战略预备队的弗吉尼亚州兰利空军基地,F-35A反而缺席。相比之下,F-22一部署,首先是在兰利,然后就是埃尔门多夫和夏威夷的希卡姆空军基地,没有在嘉手纳常驻是出于保密和降低政治敏感性的考虑,希卡姆就是嘉手纳的退而求其次位置。如果F-35A适合担当空战主力,首先应该替换的不是在本土“赋闲”的F-16,而是这些在防空前线的F-15。