“圣保罗”号航空母舰原来是2000年巴西从法国购买的“福煦”号,是巴西海军现唯一一艘航空母舰。该舰可载水兵1300名。该舰原是1963年进入法国海军服役的克里蒙梭级航空母舰的2号舰“福熙”号。它是20 世纪60年代后世界海军仅有的一级具有弹射起飞、拦阻降落能力的中型常规动力航空母舰。由于“福熙”号航空母舰服役时间过长,舰体过于老旧,法国海军放弃了对该舰的改造计划,2000年把次舰转入预备役。2000年11月15日,“福熙”号交接给巴西海军,命名为“圣保罗号”,进行海试的“圣保罗”号舷号A12 。交接完成后,由法国舰艇建造局根据巴西海军的要求重新进行改装翻修。
2001年2月1日,“圣保罗号”离开法国的布雷斯特港,于2月17日抵达里约热内卢的巴西海军基地,停靠在它的专用泊位上。在“圣保罗”号服役两年后,巴西海军逐渐建立起了由1艘航母、1艘“基林”级驱逐舰、4艘护卫舰在内的中型航母编队,使得巴西海军在南美国家中拥有最强的中远海作战能力。