由于M16的成功,各国都开始跟风使用小口径步枪弹。老卡也在60年代的时候,开始试验缩小口径的AKM,同时也有不少设计师在AKM的基础上研制自己的小口径步枪,但是,经过对比,苏军还是换装了老卡研制的新步枪,因为相较其他设计,老卡的设计能与之前的AKM零件互换率达到了53%,经济方面减少了不少压力。最终定型为AK74,使用的小口径步枪弹5.45X39mm被定型为M74步枪弹。
为了更好的匹配M74蛋,枪管缠距缩短,并镀了铬,还加上了一个高效的枪口制退器。AK-74射击时枪托所受的后座力为1.42m/kg,而M16A2为2.97m/kg,AKM则为4.31m/kg,足见制退器的高效,拜其所赐,AK74的连发散布精度较高,但是单发精度仍就较差。因为枪机撞击机匣的问题也没有解决,射击精度仍然较低,不过比起AK47跟AKM已有了不错的进步了。为空降兵部队所研发的折叠托型号为AKS74。而后期生产的AK74开始采用黑色的玻纤塑料护木。做了现代化升级的AK74M其实等到苏联解体才出道。原来的国营伊热夫斯克机械制造厂变成了私营伊孜玛什公司,所以便在AK74M的基础上开发出了AK100的外贸枪。
AKS74U较他的哥哥AKMSU有了进步,开始被苏军装备,其实他也是缩短枪管的AK74,被不少特种部队及其他兵种的自卫武器。
从换用小口径步枪弹开始,就在AK74的基础上研制了轻机枪型号RPK74,与RPK相同,不过在枪口上采用了鸟笼型的消焰器。而从后来的AK74M上也发展出了机枪型号RPK74M。
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